中央空调的任务是对室内制冷和制热，其过程必然包含冷量或热量的制备、输送以及向室内供应，通常由相应的三大循环系统完成：制冷剂循环、水循环、空气循环。

1、三大循环

空调制冷的核心是制冷剂循环，通常为压缩式制冷，主要部件为压缩机、冷凝器、节流装置、蒸发器，通过压缩机驱动制冷剂循环，在蒸发器吸收外部热量，再循环到另一侧的冷凝器向外部排热。

制冷是利用蒸发器从用户侧吸热，经压缩机压缩提升后，再循环到冷凝器排至室外，实际上就是将室内热量搬运到室外。

制热是利用蒸发器从室外空气吸热，经压缩机压缩提升后，再循环到冷凝器向用户侧排热而供暖，实际上就是将室外热量搬运到室内。

传统中央空调采用水循环方式输送冷量，由水泵驱动用户侧的水循环，通过与冷水机组蒸发器的换热而被降温，再循环到室内将冷量输送给空调末端设备。

热量输送也是如此，只不过此时的热量取自空调主机的冷凝器，或者锅炉等其他供热设备。

空调末端设备采用空气循环的方式将冷热量供应到室内，由风机驱动室内空气循环，再通过水盘管与循环风换热，实现向室内的供冷或供热。

风机盘管是最简单的“风机+盘管”形式，组合式空调箱、新风机组则是在此基础上，增加了过滤、加湿以及热回收等其他功能，但本质上仍然是“大风机盘管”。

2、三大动力

三大循环的工质分别为制冷剂、水和空气，由不同的设备驱动，即三大动力，分别是压缩机驱动制冷剂循环、水泵驱动水循环、风机驱动空气循环。

三大动力驱动循环需要耗费能量，中央空调的能耗基本上就集中在这三大动力上，耗费量依次为压缩机、水泵、风机。

空调制冷通常为压缩式制冷，压缩机是整个制冷系统的动力核心，消耗的是电能，因此也称为电制冷。

空调中用到的压缩机，系统规模相对较小的，家用空调、多联机系统多为滚动转子式和涡旋式压缩机，风冷热泵中较小的模块机和整体机使用涡旋式和螺杆式，较大的整体式机组使用螺杆式压缩机。

规模较大的水冷式中央空调，一般都采用螺杆式和离心式压缩机。相比而言，螺杆式机组的负荷调节范围更广，而离心式机组在大冷量高负荷时的效率较高。

中央空调的水泵按用途分为补水泵和循环泵，补水泵将水充满系统并保持静水压力，需要考虑系统高度，而循环泵仅需要推动水系统的循环即可，通常为闭式系统而无需考虑系统高差。

循环水泵按位置分为冷却水泵和冷冻水泵（冷热水泵），前者用于冷凝器侧向冷却塔输送并排放热量，后者向用户侧的室内末端输送冷量或热量。

空调水泵分为定频和变频，定频水泵配套不可变水量的冷水机组使用，如一次泵定流量系统、二次泵变流量系统中的一级泵。变频水泵配套可变水量的冷水机组使用，如一次泵变流量系统、二次泵变流量系统中的二级泵。

空调用的循环水泵一般为单级离心泵，按形式分为立式和卧式。立式水泵占地少、振动小，但效率和检修不如卧式水泵，因此可能的情况下一般选用卧式泵。

空调中用到的风机，按系统需求分为定频和变频两种，定频风机用于普通定风量空调，而VAV变风量系统的送风机和回风机都使用变频风机。

空调风机按就地循环还是风管输送而选用不同，一般室内机、风机盘管中使用贯流风机，室外机、热泵外机为轴流风扇，需要风管输送的空调箱中使用离心式风机，又分为普通带蜗壳风机和无蜗壳风机，后者可组合为风机墙使用。